Ну что же, зато теперь у тебя развязаны руки, не висит более на них никакое наследственное «имение». Ты оглядываешь этот самый, оказывается, не слишком удобный мир. Где тут имеется работенка, связанная с обслуживанием и катанием на лошадях?

Как долго он ждал этого мгновения. Старый мастодонт под названием «Дон Кихот» дернулся, выплевывая ввысь тяжелые стальные капли. Огромные, но гораздо более увесистые, чем предполагают дилетанты, башни шевельнули механикой, давая отдачу. Теплое местное море дернулось рябью, наверное, удивилось невиданному в этих местах синфазному грохоту. Это ведь не далекое и мрачноватое Японское, навсегда запомнившее Цусиму, или убийственно жаркое Яванское, ведающее тяжесть утюгов сверхтяжелых линкоров Страны восходящего солнца. Хлопки когдатошних армад пиратских республик – вот все, что слышали эти воды. Но разве что смешной скрежет забытой всеми Первой империалистической войны? Испано-американской, понятное дело. Так что в плане экзотики все оказалось на уровне.

Бывший президент цельной когда-то Бразилии мог бы сейчас гордиться. Тогда, много лет назад, он, оказывается, сделал у Штатов неплохую покупку. Несмотря на более чем почтенный возраст, «Дон Кихот» произвел великолепный и результативнейший залп. Поклонники старины могли смело задирать нос перед любителями высокотехнологичных крылатых ракет. Кучность падения шести первых снарядов была столь великолепной, что сразу два умудрились взорваться непосредственно в южной части шлюза. Теперь оставалось вывести из строя северные створки «Пабло Мигуэля», служащие последним заплатой, сдерживающей воды озера Гатун.

Следуя полученной «молнии», линкор перезарядил орудия и произвел еще один залп – добивающий. В этот раз два снаряда из шести не взорвались вообще. Но даже инерции этих мамонтов хватило на то, чтобы пройти сквозь воду под углом и снести створку шлюза, отгораживающую от падения вертикальный столб воды. Теперь ничто не мешало водам озера катиться вниз. Если бы не недавняя модернизация с постройкой дополнительного шлюза около устья, то все озеро могло бы без помех вылиться в Тихий океан. Между прочим, получился явный казус с точки зрения футурологии. Ведь дополнительный шлюз строился в основном в качестве контрмеры против будущего подъема уровня океанской воды в результате ожидаемого всеобщего потепления. Сейчас он обязался сработать в обратном плане.

Еще один из снарядов уничтожил здание управления шлюзом вместе со всеми находящимися внутри. Ну что ж, надобности в этом здании в ближайшее время не возникало, с его пультов оказалось просто нечем управлять. Что касается людей…

С глобальной точки зрения, человечество все еще не ахнуло с кривой восходящего роста своего количества, так что в масштабах планеты потеря в несколько десятков особей восполнилась в течение малой толики той же секунды, в коей произошел подрыв. С точки же зрения божественной справедливости, все было вообще идеально. То есть не прошло и получаса с момента, когда штурмовые части панамской полиции выбили с объекта какое-то партизанящее отребье, порядком прополов его ряды, и только считанные минуты прошли от того мига, когда они достреляли нескольких оставленных отступившими раненых, и тут их накрыла явившаяся практически с небес смерть.

Теперь они в равновесных условиях, ибо последний солдат в «панцире» – Саша Усаткин сражен наповал. Морячки, или морская пехота – бог знает, кто сейчас против них воюет – наконец-то решились использовать подвесные самолетные многоствольники. По крайней мере, одну штуку. Если дело пойдет так и дальше, то… Для пулемета здесь работы на пару минут. Но даже без пулемета: теперь, без роботизированного «костюма», не получится спокойно стоять под пулями и выцеливать очередную жертву. Ныне значение имеют только количественный перевес и плотность огня. Счет все равно на минуты.

Но впереди подрабатывающий сапером Феликс Кошкарев уже обезвредил приткнутые намедни мины. Только пыхает специальная – термитная, – дабы прожечь загораживающую дыру смолянистую стену. Передовой пехотинец выставляет вовне штыревую камеру наблюдения. Но там, за бортом, нет никакой засады. Только медленно течет вода двумя метрами ниже.

В распоряжении «Пульсара» минуты, но недопустимо экономить секунды за счет нарушения задуманной технологии отхода. Вначале тюки с лодками крепятся тросом, а уж потом сбрасываются вниз. Как только специальный датчик оказывается в воде, производится нечто похожее на беззвучный взрыв. Но ни дыма, ни огня. Однако большая полупрозрачная лодка возникает мгновенно. Прыгать на нее с такого расстояния не стоит, все же слишком тонка оболочка. Страхуясь тросами-паутинками, вниз идет первая двойка. Один, с «плазмобоем», внимательно следит за окрестностями. Кто знает, может быть сейчас из какого-нибудь технологического отверстия «Купера» шарахнут по десантникам пулеметные трассеры. Второй готов принимать груз. Вначале ему подают сверху маленькие водометные движители. Потом спускается еще человек, помогать в креплении. Ну а вот теперь осторожно грузятся, по-прежнему запаянные в пенопласт, заряды. Три штуки. Это предел грузоподъемности плавательного средства. Заряды спускает последний «носильщик» отряда – Захар Кисленко. С таким весом он, в принципе, может действовать без лебедки. Однако лучше подстраховаться. Электропитание его «панциря» на последнем издыхании. Отключено все лишнее, включая аппаратуру микроклимата. Так что несмотря на основанные на «памяти металла» усилители рук, он потеет больше, чем в бане. В перерывах, когда внизу надувается следующая лодка, Захар отключает и остальные узлы. Еще не хватало бросить тут половину груза только из-за того, что недозарядились батареи.

В общем, лодок пять. Но ведь они должны вывезти не только груз, а еще людей. Причем даже мертвых. И всё «умершее» спецоборудование. Неизвестно, когда здесь появится ФБР, однако в «недрах» «Фенимора Купера» не должно остаться ни одной вещи, могущей идентифицироваться с применением высоких технологий. Все-таки украдены атомные заряды. По следу будут идти очень и очень долго.

Но пока все мечтают оторваться хотя бы на первом этапе. Каждая дополнительная секунда на учете. Последним в лодку садится Кошкарев. Он устанавливает на выходе два пластиковых «сюрприза». Феликс не спускается по тросу и даже не прыгает. Он просто шагает и попадает на место. Пока производилась погрузка, воды в канале значительно прибавилось.

Видимо, там, выше по течению, а следовательно, и в океане, за сорок-пятьдесят километров в стороне, все получилось о'кей.

«Лиза – победительница линкоров» – вот какой слоган внезапно рождается в голове Минакова. Он улыбается, но никто не замечает этого сквозь забрало. И правильно, им еще надо проскочить под корпусом, мимо чудовищных винтов, обогнуть брошенный людьми буксир и пройти через разрушенный шлюз под пулеметами «Купера».

Требуется плотная дымовая завеса. И они готовят припасенные и до сей поры не утерянные шашки.

И однажды, вместо того чтобы героически биться за родной штат Нью-Мексико, вас снова посылают к черту на кулички. Правда, это все-таки не торчащие с другой стороны планеты Капские горы, данные предгорья как-никак в родимом Западном полушарии, но тем не менее… Ведь здесь преддверье экватора – все «прелести» тропиков налицо. А главное, знакомая по прошлому опыту удаленность от все и вся. В плане своих, ясное дело. Вокруг сплошная зона партизанских действий, расконцентрированные пятна чужой, враждебной заразы. Похоже, здесь в Панаме большой съезд флибустьеров мира, стервятников, съехавшихся прибрать к рукам чужое добро. Кто за кого и кто с кем – абсолютно непонятно. Но зато теперь ясно, что среди этих толпящихся дилетантов, не способных совместными усилиями взять штурмом неприспособленный к наземной обороне корабль, имеется кое-кто достаточно хитрый, а главное – удачливый. И уже даже не по первоначальным намекам, а по прямым указаниям штаба ясно, что речь идет о старых знакомых. В том плане, что эти наглые, обведшие вокруг пальца все и вся «приятели» подчиняются все тому же жестокому и таинственному врагу. Хотя уже не столь таинственному, как когда-то. Давно – и не без помощи Арриго, чем он может гордиться с полным правом и за что ему обещана медаль и уже присвоено очередное воинское звание – установлено, что тайные пружины, руководящие вражьими промыслами, протянуты из мрачной, северной страны.